Il NERC CIP spiegato: Cosa devono sapere le organizzazioni del settore energetico

Capire il NERC CIP con Josue Alvarez-DeGolia, Ingegnere di sicurezza di Bureau Veritas Cybersecurity.

La rete elettrica nordamericana è uno dei sistemi più complessi al mondo. È anche uno dei più importanti da proteggere. Con la crescente digitalizzazione, aumenta anche la sua esposizione alle minacce informatiche. È qui che entrano in gioco gli standard di cybersecurity NERC CIP (North American Electric Reliability Corporation's Critical Infrastructure Protection): una serie di standard obbligatori progettati per salvaguardare l'affidabilità della rete.

Per capire cosa significano questi standard nella pratica, abbiamo parlato con Josue Alvarez-DeGolia, Ingegnere della Sicurezza di Bureau Veritas Cybersecurity. Josue fa parte dell'azienda da poco più di tre anni e apporta al suo ruolo un raro mix di esperienza tecnica, operativa e analitica. Ha iniziato la sua carriera nella Marina degli Stati Uniti come ufficiale di sottomarino, addestrato alle operazioni e alla manutenzione dell'energia nucleare, un'esperienza che ha plasmato la sua comprensione dei sistemi ad alto rischio e ad alta affidabilità. Dopo il periodo militare, ha lavorato nella costruzione di centrali elettriche (impianti di turbine a vapore e a gas), nell'investment banking e nella consulenza, prima di passare alla cybersecurity.

Da quando è entrato in Bureau Veritas, Josue ha collaborato con aziende di tecnologia manifatturiera, provider di servizi cloud e, sempre più spesso, con organizzazioni industriali ed energetiche, aiutandole a rafforzare la sicurezza delle loro Operational Technology (OT) e a soddisfare le crescenti esigenze di conformità e sicurezza.

Cos'è il NERC CIP e perché è importante?

"NERC CIP si riferisce agli standard di cybersecurity della North American Electric Reliability Corporation (NERC) Critical Infrastructure Protection (CIP)", esordisce Josue. "Si tratta di una serie di requisiti obbligatori creati e progettati per proteggere il sistema elettrico di base (BES) in Nord America dalle minacce di cybersecurity".

Questi standard non sono volontari. Sono approvati dalla Federal Energy Regulatory Commission (FERC) negli Stati Uniti. Sono anche legalmente applicabili. Il NERC e le entità regionali associate ne monitorano la conformità e li applicano tramite audit. La FERC può imporre multe in caso di non conformità. Alcune province canadesi hanno adottato gli standard NERC tramite accordi. Quindi, gli stessi requisiti si applicano lì e sono applicati dai regolatori della provincia.

Josue spiega che il quadro si evolve insieme alle minacce emergenti. "I rischi informatici nel settore energetico non sono statici. Con l'evoluzione della tecnologia, il NERC CIP viene aggiornato periodicamente per rafforzare la base della sicurezza". Per le utility, la conformità non è solo superare un audit. Si tratta di garantire che la rete elettrica rimanga stabile e resiliente di fronte ad attacchi sempre più sofisticati.

In che modo il NERC CIP si differenzia da altri framework di Cybersecurity?

"Ci sono diversi standard in circolazione, come ISO 27001, IEC 62443 e altri. Ognuno di essi ha uno scopo diverso", afferma Josue. "La ISO 27001 è ampia; serve a gestire la sicurezza delle informazioni in qualsiasi organizzazione. L'IEC 62443 si concentra maggiormente sull'automazione industriale e OT, quindi è popolare tra i produttori e le aziende del settore petrolifero e del gas".

"Ma il NERC CIP è specifico per il sistema elettrico di massa", prosegue. "Si concentra sulla generazione, la trasmissione e la distribuzione di energia. In sostanza, tutto ciò che mantiene stabile la rete elettrica.

Un'altra differenza fondamentale? La conformità al NERC CIP è obbligatoria per i sistemi elettrici di massa. "Le certificazioni ISO e IEC sono volontarie. Le aziende le perseguono perché sono buone pratiche o perché i clienti le richiedono. La NERC CIP, invece, è richiesta dalla legge in Nord America. Non c'è scelta se si opera all'interno del sistema elettrico di massa".

Tuttavia, gli standard si completano a vicenda. "Se segue già i quadri ISO o IEC, in realtà si trova in una buona posizione", afferma Josue. "C'è molta sovrapposizione nei controlli. Siete già in parte in grado di soddisfare i requisiti NERC CIP".

Quali tipi di sistemi o asset protegge la NERC CIP?

"Il NERC CIP è stato progettato per proteggere la distribuzione di energia e l'infrastruttura energetica del Nord America", spiega Josue. "Oggi tutto è interconnesso. Qualsiasi interruzione dell'energia si ripercuote sulle compagnie aeree, sulle comunicazioni e su altre parti dell'infrastruttura critica. L'obiettivo è assicurarsi che non ci sia alcun impatto sulla rete, o che qualsiasi impatto sia ridotto al minimo possibile".

Egli osserva che gli standard non riguardano solo gli asset della rete. "Non si tratta solo della rete in sé, ma anche della sicurezza fisica. Assicurarsi che ci sia il giusto livello di protezione fisica per le sottostazioni o le stazioni di distribuzione remote", afferma. "Include anche tutti i dati raccolti dalla rete durante la generazione, poiché queste informazioni sono preziose di per sé".

"Anche i sistemi utilizzati per gestire l'accesso elettronico, sia a livello locale che a distanza, ne fanno parte", aggiunge. "E si estende all'infrastruttura di supporto che accompagna il funzionamento della rete".

In breve, il NERC CIP si applica ai sistemi e agli asset informatici, sia fisici che digitali, che supportano direttamente il funzionamento del sistema elettrico di massa.

Quali sono le maggiori sfide che le organizzazioni devono affrontare quando cercano di conformarsi alla NERC CIP?

"Una delle sfide più grandi è rappresentata dai sistemi legacy", afferma Josue. "Gran parte dell'infrastruttura di rete esiste da decenni, e non si può semplicemente metterla fuori servizio e sostituirla. Molte tecnologie non sono state progettate pensando alla Cybersecurity".

Spiega che gli operatori devono trovare modi pratici per adeguare i sistemi più vecchi agli standard odierni. "Potreste avere a che fare con apparecchiature che non possono criptare i dati o limitare l'accesso nello stesso modo in cui possono farlo i sistemi più recenti. Questo rende difficile la Compliance".

Trovare le soluzioni adatte richiede sia la comprensione tecnica che la consapevolezza operativa. "Si tratta di individuare soluzioni che permettano ai sistemi legacy e moderni di lavorare insieme in modo sicuro e conforme", afferma Josue. "A volte questo significa introdurre una tecnologia ponte o isolare i sistemi in modo da limitare i rischi e mantenere le operazioni costanti".

Gli specialisti che hanno familiarità con le operazioni industriali e la cybersecurity possono aiutare le organizzazioni a identificare le opzioni più realistiche senza interrompere il servizio, ma alla fine sono gli operatori che conoscono meglio i loro sistemi. "Sono loro a capire cosa è fattibile giorno per giorno. Gli esperti esterni possono guidare e consigliare, ma le decisioni devono sempre avere senso per le operazioni".

Ci sono idee sbagliate comuni sul NERC CIP?

"Un grande equivoco è che la conformità sarà estremamente disastrosa", afferma Josue. "Le persone pensano che dovranno rifare molte tecnologie o mettere fuori uso i sistemi, ma la NERC CIP è in realtà un insieme di requisiti minimi. Si tratta di guardare a ciò che è già in atto. Le sue procedure esistenti, la sua configurazione IT, i suoi firewall, i suoi controlli di accesso... e vedere come si adattano agli standard".

Spiega che il processo non deve interferire con le operazioni. "Non è così invasivo come le persone pensano", dice. "Non si sta distruggendo la rete. Si tratta soprattutto di capire come funzionano le cose oggi e di trovare le giuste modifiche per soddisfare la Compliance".

Lavorare con un'organizzazione come Bureau Veritas Cybersecurity, aggiunge, può aiutare a minimizzare le interruzioni. "Possiamo identificare ciò che è già efficace e dove si possono apportare miglioramenti, il che rende la conformità un processo complessivamente più agevole".

Quali sono altri modi in cui Bureau Veritas può aiutare le organizzazioni ad essere conformi al NERC CIP?

"Quello che apportiamo è una combinazione di esperienza nella cybersecurity e una prospettiva esterna", dice Josue. "Gli operatori conoscono i loro sistemi meglio di chiunque altro, ma a volte questa familiarità può portare a punti ciechi".

Bureau Veritas fornisce assessment, analisi dei gap e raccomandazioni pratiche su misura per l'ambiente operativo. "Esaminiamo il modo in cui i controlli esistenti si allineano ai requisiti del NERC CIP, identifichiamo eventuali carenze e suggeriamo soluzioni fattibili", spiega.

Bureau Veritas può anche aiutare i clienti a stare al passo con i cambiamenti imminenti. "Per esempio, il CIP-015, che riguarda il monitoraggio della sicurezza della rete interna (INSM), è relativamente nuovo", osserva Josue. "E le nuove revisioni, come la CIP-003-9, hanno già date di applicazione fissate per il 2026. Aiutiamo i clienti a interpretare questi aggiornamenti e a prepararsi prima che diventino obbligatori".

Avere una valutazione indipendente, spiega Josue, aggiunge sicurezza. "Non si tratta di chiamare qualcuno in causa, ma di confermare che siete effettivamente conformi e sicuri".

Come si sta evolvendo la NERC CIP?

La NERC CIP non è statica. Cambia in base ai cambiamenti del panorama delle minacce. "Ogni standard passa attraverso revisioni multiple", spiega Josue. "Questo perché le minacce informatiche si evolvono. Ciò che funzionava cinque anni fa potrebbe non reggere oggi".

Cita il CIP-015 come esempio di come il framework si stia espandendo verso un monitoraggio più proattivo dei sistemi e delle reti BES. "Si tratta di sapere quando nella sua rete c'è qualcuno che non dovrebbe esserci", afferma. "Si tratta di un grande passo avanti nella protezione della rete".

Josue prevede anche che le nuove tecnologie come l'AI potrebbero influenzare gli aggiornamenti futuri. "Non sarei sorpreso se l'AI comparisse nelle revisioni future. Sia per regolare il modo in cui viene utilizzata, sia per sfruttarla per il rilevamento delle minacce. Stiamo già assistendo all'adozione dell'AI in altri settori, e prima o poi arriverà anche nel settore energetico".

Quale consiglio darebbe alle organizzazioni che iniziano ora?

"Il mio consiglio è di iniziare presto", dice Josue con semplicità. "Iniziate a leggere gli standard e a capire quali parti si applicano ai vostri sistemi. Identificate ciò che avete già in atto e dove sono le vostre lacune".

Sottolinea l'importanza della collaborazione interna. "Riunisca i team IT, OT e Compliance fin dall'inizio. Ognuno di loro ha prospettive diverse e la NERC CIP li tocca tutti".

E sebbene le organizzazioni possano procedere da sole, Josue afferma che il supporto esterno può accelerare i progressi. "Bureau Veritas fornisce una guida NERC CIP, aiutando i clienti a fare un benchmark di ciò che ha funzionato altrove. Una volta compresa la propria linea di base, il percorso verso la conformità diventa molto più chiaro".

Perché le aziende dovrebbero iniziare ora piuttosto che dopo?

"Più ci si avvicina alle scadenze di applicazione, più la compliance diventa costosa e complicata", avverte Josue. "Sarete in competizione per le risorse. Consulenti, attrezzature, persino l'attenzione dei fornitori. Iniziare ora le offre flessibilità".

Aggiunge che la Compliance precoce non è solo per evitare le multe. È una mossa aziendale intelligente. "La aiuta a rafforzare la sua infrastruttura, a ridurre il rischio operativo e a creare fiducia con le autorità di regolamentazione e i clienti. Compliance e sicurezza vanno di pari passo".

Costruire la resilienza per il futuro

Per Josue, il NERC CIP non si limita a spuntare delle caselle: si tratta di garantire l'affidabilità. "Questi standard sono qui per mantenere le luci accese", dice. "Proteggono i sistemi che alimentano la nostra vita quotidiana".

Con l'emergere di nuove tecnologie e minacce, questa missione diventerà sempre più importante. "La Cybersecurity non è uno sforzo unico. È continua", aggiunge. "Il NERC CIP offre al settore energetico il quadro di riferimento per essere all'avanguardia, adattarsi e mantenere sicure le infrastrutture critiche del Nord America".